Desde el cambio al formato de 800cc en la categoría reina, al comienzo de la temporada 2007, la legión de seguidores de Nicky Hayden en todo el mundo ha visto con frustración las dificultades del norteamericano para mantenerse en la élite del MotoGP. Hayden acabó en el octavo puesto ese año y fue sexto la temporada pasada, imposibilitado de repetir su éxito de 2006.

Sin embargo, hacia el final de su sexta temporada en MotoGP con Honda a Kentucky Kid se le ofreció la oportunidad de cambiar de fábrica y de pasar a pilotar con Ducati, lo que provocó un considerable entusiasmo entre sus seguidores y en el numerosos grupo de `Ducatistas´ de los EE.UU. y de otros muchos países.

Hayden es una figura popular en el paddock de MotoGP, gracias a su estilo educado, sonrisa encantadora y a su compromiso a la hora de trabajar, y por ello cuenta entre sus admiradores a su propio compañero de equipo, el australiano Casey Stoner.

La importancia de la firma de Hayden con Ducati, en términos de mercado para la marca italiana, y la oportunidad que representa para el motociclista de 27 años para ser de nuevo realmente competitivo, no han pasado desapercibidas en los medios de comunicación de su país natal, donde su figura se valora como el más reciente continuador de una larga saga de Campeones del Mundo estadounidenses.

Chris Jonnum, editor de la revista Road Racer X y autor de la biografía sobre los hermanos Hayden, `The Haydens: Nicky, Tommy y Roger, from OWB to MotoGP´, subraya la importancia del paso afirmando: “El nuevo acuerdo de Nicky es una excitante noticia para Ducati Norteamérica y para los “Ducatistas” del país. Este mercado es extremadamente importante para la marca italiana, y disfruta de un status especial entre los entusiastas americanos del motociclismo.

"Los Grandes Premios no son tan importantes en los EE.UU. como en Europa pero sus seguidores están muy volcados, son apasionados, y un gran porcentaje de ellos adoran tanto a Ducati como a Nicky. Ambos son populares por sí mismos, pero en conjunto tienen el potencial para aumentar la popularidad de manera exponencial, más o menos como cuando se juntan dos estrellas de cine en una película. Ahora que Nicky y Ducati han unido sus fuerzas, hay una corriente de emoción en el mundo de la competición de EE.UU.".

Jonnum también señala, sin embargo, que Hayden no tiene garantizado un final feliz al estilo de Hollywood en su aventura con Ducati. El periodista explica: "Esto ayudará mucho si Nicky tiene éxito en Ducati, los aficionados americanos están ansiosos por ver cómo se desenvuelve con la Desmosedici. Son plenamente conscientes de que ningún piloto que no sea Casey Stoner ha tenido éxito de manera continuada con la moto, y la esperanza es que Nicky sea una excepción. Quizás su estilo agresivo y su experiencia en pistas de tierra le hayan preparado bien para este desafío. "

Matthew Miles, jefe de redacción de la revista Cycle World, añade, "Puede que Nicky no sea el piloto con más talento en el paddock de MotoGP, pero nadie puede dudar de su determinación. Las dos últimas temporadas con Honda han sido difíciles para él. Tuvo dificultades en 2007 y de nuevo en 2008 sobre la pequeña RC212V, pero cuando finalmente Honda - y de mala gana – le dio el motor de válvulas neumáticas, terminó fuerte, estuvo delante o muy cerca de los de delante, y nunca más abajo del quinto puesto en las últimas cinco carreras".

"Hayden precisará de todo su arsenal personal para lograr el éxito con Ducati” continúa Miles. “No será fácil atrapar a un compañero de equipo como Casey Stoner aunque la muñeca del australiano no esté totalmente funcional, como aprendió Marco Melandri la pasada temporada. También hay otros potenciales obstáculos, como un equipo que mayoritariamente se expresa en italiano, la nueva electrónica o los neumáticos Bridgestone. Nada de esto será más fácil con el reciente anuncio de los cambios en el reglamento, y concretamente con el acortamiento de las sesiones de entrenamientos".

Respecto a la ayuda que pueda suponer Hayden en el aumento de las ventas de Ducati, Miles comenta: "Si es capaz de ganar otro título, Hayden impulsará el conocimiento de la marca Ducati en los EE.UU. Si su sonrisa contagiosa y el aumento de popularidad pueden llevar a más posibles compradores a los concesionarios de Ducati, habrá hecho su trabajo tanto dentro como fuera de la pista".

El valor de mercado de Hayden para la fábrica italiana también ha sido destacado por Henny Ray Abrams, de Cycle News, que afirma: "Nicky ha hecho crecer inmediatamente la imagen de Ducati en EE.UU., donde la marca ha estado sin un rostro público desde que dejaron las carreras de Superbike americanas a finales de 2006. Ducati ha sobrevivido a la recesión económica en los EE.UU. casi mejor que cualquier otra marca. A pesar de la debilidad del cuarto trimestre de 2008, sus ventas eran casi igual a las de 2007, que fue un año récord".